В этих реформах Павел старался следовать примеру Петра I: это выражалось в ориентации императора на западные государства, и в первую очередь на Пруссию. Тогда в армии перешли на систему жесткой муштры – и одновременно ввели мундир прусского образца. Полки начали различаться по расцветкам формы, которые составили весьма пеструю палитру цветов.
В армейской среде вводились сложные прически. Волосы заплетали в косу и закрепляли специальной лентой. Для придания косе нужной формы использовали проволоку. Разрешалось подвязывать искусственную косу. На висках волосы укладывали в букли. Прическу смазывали салом и посыпали пудрой и мукой. Прическа была столь сложна, что потребовалось введение парикмахеров при полках.
Эти нововведения были встречены недовольством в среде армейских чинов. Форма критиковалась за свое неудобство, парадность, неприспособленность к условиям реальных военных действий. Также широко было недовольство и самим фактом изменения формы по образцу Пруссии, имевшее место в среде полководцев, наиболее видным из которых был классик русской военной мысли – Александр Васильевич Суворов. Об этом и одно из наиболее известных его высказываний, касающихся вводимых Павлом порядков: "Пудра не порох, букля не пушка, коса не тесак, и я не немец, а природный русак". Но император продолжал гнуть свою линию, несмотря на протест множества представителей армейских кругов России, уволив при этом 330 генералов и более двух тысяч офицеров.
Со смертью Павла I и вступлением на престол его сына Александра началась новая реформа, направленная уже, и в значительной степени, на устранение последствий павловских реформ. Новый император "расправился" с ненавистными солдатам и офицерам прическами и париками – их ношение было официально упразднено и запрещено. Однако прочие преобразования не были столь однозначны. С одной стороны, мундиры были укорочены, в целом приведены в менее парадный вид; для повышения эффективности армейской субординации были введены погоны, в пехоте — на оба плеча, в коннице (кроме гусар) и артиллерии – только на левое плечо. С другой стороны, новая форма включала малоудобные головные уборы, именовавшиеся киверами, были введены стоячие воротнички, которые, в сочетании с узкой посадкой формы, часто натирали солдатам шею, а также множество ремешков и застежек. В целом, несмотря на то, что данные изменения ликвидировали явные минусы "павловского" мундира, форма оставалась довольно неудобной для ношения и не обеспечивала полного комфорта бойца, на котором была надета.
В военное время солдатам и офицерам предписывалось строго соблюдать форму одежды, однако на практике солдаты в свободное от сражений время носили форму более свободно и не в самом строгом соответствии с уставом, а офицеры, в неслужебное время, даже могли переодеваться в штатскую одежду.
